在中國古代，炭很早就被人們認識和使用，相傳許多隱居深山的道家就是借助于炭成仙得道，他們利用由山火所造成的木炭或者自己取火燒炭;久飲炭下流出的山泉、久食炭縫中生長出來的谷物與野菜，又把 的巖洞下鋪上木炭在上面居住，如此，他們獲得鶴發童顏，延年百歲。在兩千多年前，先民們就已經知道炭的防腐作用。也就是現在所說的活性炭。

1972年，中國考古學家發掘馬王堆古墓時，發現墓葬兩千多年的軟候夫人肌膚狀態仍如剛剛 ，究其原因，是棺木中安放了萬斤木炭。在日本也發現了使用炭保存遺體的辦法。事實說明由于炭吸濕作用抑制了濕氣，防止細菌生長，才使得古尸保存完整。這是炭應用的初級階段。

到1900年，人們開始把原料炭人工制造成活性炭，使得炭的質量取得質的飛躍。這時活性炭取代了炭的吸附功能。而且在食品、醫藥、煉油、防毒等領域獲得廣泛推廣應用。進入二十一世紀，活性炭品質不斷提升，許多高科技領域都少不了它。例如：超級電容器、飛機隱形、宇航員服裝、催化劑載體、血液凈化等。 近幾年，隨著人們對環境保護意識的不斷增強，水凈化、空氣凈化已成為必然，活性炭在人們生活中的作用凸顯重要。新居除甲醛、防治裝修污染，舊居除異味、凈化空氣，地板木鋪裝使用活性炭進行雙向調濕、抗霉、防潮等。活性炭變成寶，已進入千家萬戶。但市面上仿冒、偽造的劣質活性炭也很多，有的甚至把原料炭充當活性炭欺騙消費者。

為了避免上當受騙，購買到優質活性炭產品，專家建議消費者可登入專業網站查詢。